시간이 흐름에 따라 진행되는 안면부 노화는 단순한 표피의 건조함이나 잔주름 증가에 그치지 않는다. 피부의 기둥 역할을 하는 진피층의 콜라겐과 엘라스틴 섬유가 감소하고, 유지를 담당하는 섬유근막층(SMAS층)의 탄력이 저하되면서 얼굴 하안검, 심술보(볼처짐), 이중턱 등 전반적인 연부조직이 아래로 처지는 현상이 발생한다. 이에 따라 비침습적 또는 최소 침습적 방식의 리프팅 시술에 대한 관심이 지속적으로 높아지고 있으며, 그중에서도 녹는 실(PDO, PCL, PLLA 등)을 활용한 '실리프팅(Thread Lifting)'은 즉각적인 구조적 개선과 장기적인 피부 재생 효과를 동시에 도모하는 대표적인 치료법으로 자리 잡았다.

실리프팅의 핵심 메커니즘은 크게 두 가지로 나뉜다. 첫째는 돌기(Cog)가 형성된 생체 적합성 실을 피부 하층에 삽입하여 처진 연부조직을 물리적으로 걸어 올리는 '물리적 견인(Mechanical Tension)'이다. 이는 건물의 약해진 기둥과 대들보에 보강용 고정 장치를 설치하여 구조물을 원위치로 끌어올리는 원리와 유사하다. 피하 지방층과 SMAS층 사이에 걸린 돌기는 아래로 처진 지방 패드와 피부 조직을 본래의 위상으로 재배치한다.

둘째는 실이 체내에서 분해되는 과정에서 나타나는 '생화학적 자극 및 콜라겐 신생(Neocollagenesis)' 기전이다. 피부 조직 내에 위치한 실은 체내에서 이물 반응(Foreign Body Reaction)을 유도하는데, 이는 세포 독성이 없는 유익한 물리·화학적 자극이다. 실 주변으로 섬유아세포(Fibroblast)가 모여들고 모세혈관이 신생되면서 제1형 및 제3형 콜라겐, 에반스 섬유 등의 세포외기질(ECM) 합성이 촉진된다. 결과적으로 실이 완전히 소모된 후에도 그 자리에 자체적인 섬유화 자가 조직 확충이 이루어져 피부 밀도와 탄력이 지속된다.

소재별 특징을 살펴보면, 가장 보편적으로 사용되는 Polydioxanone(PDO)은 소화 흡수 기간이 약 6개월 내외로 비교적 짧지만 높은 인장 강도를 지닌다. 반면 Polycaprolactone(PCL)과 Poly-L-Lactic Acid(PLLA) 계열은 체내 유지 기간이 18~24개월로 길고, 분해 과정에서 유도되는 콜라겐 생성량이 풍부하여 장기적인 탄력 개선과 자가 볼륨 유도 효과에 강점을 보인다.

피부과 전문의에 따르면 "실리프팅은 단순히 피부를 위로 잡아당기는 단차적 시술이 아니라, 실의 물리적 견인력과 생체 재료가 유도하는 자가 콜라겐 재생 반응이 상호작용하는 복합적인 피하 조직 리모델링 과정입니다. 개개인의 피부 두께와 조직 밀도에 맞춰 적절한 소재와 돌기 형태의 실을 선별하는 것이 기전적 효과를 극대화하는 열쇠입니다."라고 말 했다.

실리프팅은 피부 처짐의 정도가 심하지 않은 초기 노화 단계부터, 뚜렷한 안면 윤곽 변화가 관찰되는 중년층까지 폭넓게 적용된다.

심술보(불독살) 및 팔자주름 부위는 피하 지방의 이동으로 인해 입가 주변이 툭 튀어나오거나 깊어진 경우, 조직을 광대뼈 인근의 고정점으로 끌어올려 부드러운 윤곽선으로 복원한다. 턱 밑 조직의 탄력 저하로 윤곽이 모호해진 경우, 실의 인장력을 활용해 턱선 아래를 타이트하게 밀착시킴으로써 명확한 턱선 경계를 형성한다.

볼 패임 및 피부 밀도 저하에는 돌기가 없는 모노실(Mono Thread)이나 볼륨용 실(Volume Thread)을 격자 구조(Mesh Structure)로 진피 하층에 삽입하여, 자가 조직 생성을 유도함으로써 꺼진 부위를 매끄럽게 채운다.

비침습적 에너지 기기(HIFU, RF)가 피부 깊은 층에 열 손상을 주어 자가 수축을 유도하는 방식이라면, 실리프팅은 즉각적인 물리적 구조 변경이 가능하므로 윤곽선 체형 변경의 즉각성을 원하는 환자에게 적합한 대안이 된다.

시술은 국소 마취 하에 진행되며, 캐눌라(끝이 뭉툭한 바늘)를 사용해 국소 절개 없이 피하 조직층에 실을 유입시킨다. 이는 혈관 손상을 줄이고 멍이나 붓기를 최소화하기 위함이다.

그러나 최소 침습 시술임에도 불구하고 생체 조직을 다루는 의학적 처치인 만큼 다양한 부작용 가능성을 염두에 두어야 한다. 대표적인 부작용으로는 다음과 같은 증상들이 존재한다.

실이 너무 얕은 진피층에 고정되거나, 특정 부위의 인장력이 과도하게 작용할 때 피부 표면이 찌그러지듯 패이는 현상이 발생할 수 있다. 대부분 시간이 지나면서 자연적으로 완화되나, 증상이 심할 경우 실의 위치를 재조정하는 몰딩(Molding) 작업이 요구된다. 또한 피부 두께가 얇은 환자에게 굵은 규격의 실을 얕게 삽입할 경우 실이 표피에 푸르스름하게 비치거나 이물감이 느껴질 수 있다. 그리고 안면부 신경이나 대형 혈관의 경로를 정확히 숙지하지 못한 채 시술할 경우 일시적인 감각 마비나 자극이 발생할 수 있으며, 엄격한 무균 환경이 유지되지 않을 경우 균 침입에 의한 염증 반응이 생길 수 있다.

시술 후 약 1~2주 동안은 입을 크게 벌리거나 강한 경락 마사지를 받는 등 시술 부위에 물리적 자극을 주는 행위를 금해야 한다. 삽입된 실이 조직 내에 안정적으로 생착되기 전에 가해지는 외력은 돌기의 고정을 풀리게 만들거나 실의 위치를 변형시킬 수 있기 때문이다.

피부과 전문의들은 "실리프팅은 해부학적 구조에 대한 정밀한 이해 없이 진행될 경우 딤플이나 신경 자극과 같은 부작용이 발생할 수 있습니다. 환자 개개인의 안면부 근육 쓰임새, 지방량, 피부 진피층의 두께를 종합적으로 판단하여 고정점과 실의 진입 경로를 섬세하게 설계할 수 있는 숙련된 전문의의 진단이 필수적입니다."라고 입을 모은다.

탈모인뉴스(www.talmoin.net) 이진우 기자