손발톱이 두꺼워지거나 변색하고 갈라지는 무좀(손발톱백선증)은 단순한 위생 관리 부족이 아닌, 피부사상균이 손발톱 케라틴층 깊숙이 침입해 발생하는 만성 만성 진균성 질환이다. 흔히 여름철 질환으로 치부하기 쉬우나, 두꺼운 신발과 신발 내부의 습한 환경이 유지되는 겨울철 역시 균의 증식이 지속되므로 전 계절에 걸친 체계적인 치료와 관리가 필수적이다.

손발톱무좀의 주된 원인균은 피부사상균(Dermatophytes)에 속하는 적색백선균(Trichophyton rubrum) 및 피열백선균(Trichophyton mentagrophytes)이다. 이들 진균은 피부와 손발톱의 주성분인 단백질 '케라틴(Keratin)'을 영양분으로 삼아 단백질 분해 효소를 분비하며 조직 내부로 침투한다.

손발톱은 단단한 불투과성 단백질층으로 이루어진 단단한 갑옷과 같다. 피부 표면에 발생하는 일반 무좀과 달리, 손발톱무좀은 진균이 단단한 갑옷 밑바닥인 손발톱밑(손발톱상상피·Nail bed)과 조모(Nail matrix, 손발톱이 생성되는 뿌리 부위)까지 깊숙이 안착한 상태다. 이로 인해 일반적인 바르는 항진균제 외용제는 단단한 케라틴 장벽을 유효 농도만큼 통과하기 어려워 단독 치료 시 재발률이 높다.

치료 시 사용되는 경구 항진균제(테르비나핀, 이트라코나졸, 플루코나졸 등)는 혈류를 통해 손발톱 뿌리와 주변 조직에 도달해 균의 세포막 합성 과정(에르고스테롤 합성)을 차단함으로써 진균의 사멸을 유도한다. 한편, 최신 에너지를 이용한 레이저 치료(핀포인트, 레이저 등)는 65℃ 이상의 열에너지를 손발톱 판을 통과시켜 심부 조직에 전달함으로써, 조갑 조직의 손상 없이 열에 약한 진균을 선택적으로 파괴하는 원리를 이용한다.

손발톱무좀은 증상의 양상과 진행 정도에 따라 적용되는 치료법이 달라진다.

치료 권장 대상은 손발톱의 색상이 황백색, 누런색, 혹은 흑갈색으로 변색한 경우와 손발톱이 쉽게 부스러지거나 두꺼워져 정상적인 모양을 잃은 경우, 손발톱 표면에 흰색 점이나 띠가 형성되며 변형이 진행되는 경우, 기존 바르는 무좀약을 수개월 이상 사용했음에도 개선 효과가 없는 경우등 이다.  특히 간기능 저하 환자, 다제복용 중인 만성질환자, 임산부 및 수유부처럼 경구 항진균제 복용이 제한되는 경우에는 열에너지 기반의 항진균 레이저 치료가 유용한 대안으로 제시된다.

손발톱무좀 치료는 단기간에 완료되지 않으며, 손발톱이 완전히 자라나 새로 교체되는 시점까지 장기적인 관찰이 필요하다. 일반적으로 손톱은 완전 교체까지 약 6개월, 발톱은 약 12개월에서 18개월 이상의 기간이 소요된다.

피부과 전문의에 따르면 "손발톱무좀 치료에서 가장 흔한 실패 원인은 자가 진단에 의한 치료 중단입니다. 표면상 증상이 완화된 것처럼 보이더라도 손발톱 뿌리 부위에 진균이 미세하게 살아있다면 언제든 재발할 수 있으므로, 곰팡이 포자까지 사멸되었는지 진균학적 검사를 통해 확인하는 과정이 반드시 필요하다."고 전했다.

주의사항 및 케어 가이드로는 알물을 복용한 경우 경구 항진균제 장기 복용 시 간기능 수치 이상 및 소화기 이상 반응이 나타날 수 있으므로 주기적인 혈액 검사가 권장된다. 시술 후 반응은 레이저 치료 시 미세한 통증이나 열감이 발생할 수 있으나 대부분 일시적이며, 치료 후 일상생활에 즉각 복귀가 가능하다. 착용하던 신발과 통풍이 되지 않는 신발은 소독을 철저히 하고, 발가락 사이의 습기를 완전히 건조하는 생활 습관 개선이 동반되어야 재발을 방지할 수 있다.

"손발톱 변형이 무조건 무좀에 의한 것은 아닙니다. 건선, 손발톱 이형성증, 외상에 의한 변형 등 유사 질환이 많으므로, 임의로 시판 약제를 남용하기보다는 도판 검사(KOH 림프검사)나 진균 배양 검사를 통해 정확한 원인을 규명한 후 체계적인 치료 계획을 수립해야 한다."고 피부과 전문의 들은 전하고 있다.

탈모인뉴스(www.talmoin.net) 이진우 기자